Podem imaginar que els humans de la Prehistòria van voler explicar els misteris que trobaven a la seves vides i a la natura: la vida i la mort, el creixement de les plantes, les estacions, … En aquest procés, van imaginar que les seves vides i la natura depenien d’algun ésser sobrenatural, superior a ells, que podria ser alguna divinitat (déu o deessa), esperits dels avantpassats o d'animals, o forces de la natura o els astres. Creien que aquest éssers sobrenaturals tenien més poder que ells i que dominava tot el que passava al seu voltant.
- ésser sobrenatural: ésser que està per sobre de les lleis de la natura
- divinitat (déu o deessa): ésser que té poders sobrenaturals i que exerceix poder sobre la natura
- esperit: ésser que no té cos; pot ser considerat l'ànima dels morts, o sigui una "Entitat concebuda com a substància espiritual, distinta del cos i immortal"
- forces de la natura o els astres: elements de la natura i de l'univers que es considera que influeixen sobre la vida humana o que formen part del cicle de la natura i se'ls veu com si fossin un ésser amb voluntat pròpia: la lluna, el sol, la fertilitat, la mort, ...
Venus o Dona de Willendorf, 11 cm (Museu d'Història Natural d'Àustria, d'entre 22.000 i 24.000 anys AA) (Viquipèdia)
Quan les ofrenes i demandes van esdevenir habituals van néixer els ritus. Un ritus és una cerimònia que es realitza segons unes pautes o un ordre preestablerts i que sempre es repeteix. Els encarregats de dur a terme els ritus i vigilar que es fessin correctament van ser els xamans o bruixots, als quals s’atribuïa la capacitat de comunicar-se amb els déus, endevinar el futur, curar les malalties, … Els xamans es diferencien dels sacerdots en el fet que els primers no es dediquen només a les tasques religioses sinó que també poden fer altres tasques, mentre que els sacerdots ho serien a temps complet. Al voltant d'aquests ritus es van anar elaborant històries que explicaven l’origen de les divinitats, del món i de les forces sobrenaturals. Aquestes històries reben el nom de mites.
Entre les realitats que van preocupar els humans prehistòrics hi ha la mort. A partir d’un determinat moment, els humans van pensar que podia existir alguna forma de vida més enllà de la mort i van començar a practicar ritus funeraris, és a dir, van pensar que els cadàvers humans no podien ser simplement abandonats o menjats sinó que calia respectar-los. Així van néixer els enterraments: els cadàvers eren esquitxats de pols o color i enterrats amb diversos objectes. Aquests objectes reben el nom d’aixovar.
Una religió, en definitiva, és un conjunt de creences i de pràctiques que vinculen un grup humà amb quelcom que aquest grup considerat sagrat, i sol incloure, per tant, un o més éssers sobrenaturals (i, assenyaladament, una o més divinitats), santuaris on es realitzen ritus, símbols que expressen les seves creences, mites explicatius sobre els humans, el món i els déus, i algun tipus de xaman o sacerdot que realitza els ritus.
L'art del Paleolític és una petita finestra oberta a la religió paleolítica. Materials per a entendre'l una mica:
